1300 av. JC

Les Cauris, une monnaie de coquillages

Bien avant l'invention des pièces et des billets, des sociétés humaines ont utilisé des objets naturels comme instruments d'échange. Parmi eux, le cauri – un petit coquillage blanc – s'est imposé comme une monnaie de référence sur plusieurs continents pendant plus de trois millénaires. Sa durabilité, sa portabilité et sa valeur symbolique en ont fait un outil monétaire à part entière, encore utilisé dans certaines régions jusqu'au XXe siècle.

Les cauris, une monnaie universelle avant l'heure

Originaire principalement des eaux chaudes de l'océan Indien – notamment autour des Maldives – le cauri a voyagé bien au-delà de son milieu naturel. Ce coquillage a circulé dans les grands réseaux commerciaux de l'Asie, de l'Afrique, de l'Océanie, et même, sporadiquement, de l'Europe. Dès le XIIIe siècle avant notre ère, des objets en bronze retrouvés en Chine présentent des motifs en forme de cauri, preuve de son usage monétaire très ancien.

Au XVIe siècle, le commerce étend leur usage à l'échelle internationale ; ils sont importés depuis les Maldives et le Sri Lanka par les Portugais qui les diffusent en Afrique de l'Ouest où ils sont ensuite utilisés par les habitants, supplantant les pratiques locales. Les cauris s'imposent dans tout l'Ouest africain pour le commerce des marchandises. Dans les empires du Ghana, du Mali ou du Songhaï, les cauris servent alors d'unité de compte pour les transactions, les impôts et les échanges internationaux. En Inde et en Asie du Sud-Est, on les utilisait aussi comme mesure de valeur pour des biens de consommation ou dans les échanges d'épices. Ce pouvoir d'unification en fait une des premières monnaies « globales » de l'histoire.

Au XVIIIe siècle, ils deviennent rapidement la monnaie de référence pour l'achat d'esclaves dans le cadre de la traite. Les livres de bord des navires négriers permettent d'appréhender le coût de différentes marchandises ; ainsi dans la seconde moitié du XIXe siècle, au Bénin, un homme s'échange contre 80 000 cauris, une poule contre 100. 1 000 cauris équivalent à cette période à 1 écu soit une semaine de travail d'un ouvrier en France.

Pourquoi les cauris ont-ils été adoptés comme monnaie ?

Le succès du cauri repose sur plusieurs caractéristiques qui en font un excellent substitut monétaire :

• Solidité : le coquillage résiste bien à l'usure et au transport et résiste aux parasites
• Maniabilité : sa petite taille permet de le manipuler facilement
• Divisibilité : plusieurs cauris peuvent être combinés pour former des sommes variables
• Identifiabilité : sa forme lisse et brillante est reconnaissable immédiatement

De format quasi identique, ils étaient souvent regroupés en colliers ou bracelets afin de former de plus grandes unités et étaient à la fois facilement identifiables et infalsifiables. Leur terme latin, monetaria moneta, (monnaie monétaire) confirme cet aspect et leur usage comme monnaie démontre comment des sociétés ont sélectionné des objets ayant à la fois une valeur pratique et symbolique.

En raison de l'importance des volumes nécessaires à leur transport, les cauris constituent la principale marchandise affrétée par la Compagnie française des Indes dont les navires s'approvisionnent aux Maldives ou au Sri Lanka puis sont ensuite échangés sur la côte occidentale africaine. Ils permettent également de payer la taxe d'accostage dans les ports. La fermeture de la Compagnie française des Indes en 1769 impose aux négociants d'acheter des cauris aux Anglais ou aux Hollandais à un prix supérieur à ce que coûtait l'importation directe.

L'utilisation des cauris prend fin progressivement au XIXe siècle avec l'abolition de la traite et la colonisation de l'Afrique, durant laquelle les puissances coloniales imposent leur système monétaire.

Au-delà de leur fonction monétaire, les cauris étaient aussi chargés d'une forte valeur symbolique, associés à la fertilité, à la richesse et au pouvoir. On les retrouvait souvent dans les dotations de mariage, les cérémonies rituelles ou les tombeaux royaux dans plusieurs sociétés africaines. Ce lien entre image, valeur et pouvoir conférait au cauri une dimension à la fois économique et symbolique profonde.

FAQ – Les cauris, une monnaie de coquillages

Quelle est l'origine des cauris utilisés comme monnaie ?

Les cauris proviennent principalement des Maldives et d'autres zones de l'océan Indien, où ils étaient ramassés puis exportés à grande échelle.

Pourquoi les cauris ont-ils été considérés comme une monnaie fiable ?

Leur résistance, leur forme reconnaissable et leur maniabilité en faisaient un excellent outil monétaire dans des contextes très variés.

Les cauris sont-ils encore utilisés aujourd'hui ?

Ils ne servent plus de monnaie active, mais restent présents dans des rituels traditionnels, objets d'art et pratiques culturelles symboliques.

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