1954

Premières centrales nucléaires destinées à l'énergie civile

Les origines du nucléaire civil

En 1939, à la suite des travaux de Marie et Pierre Curie ainsi que de Henri Becquerel, Frédéric Joliot, Hans Halban et Lew Kowarski, mettent en évidence la production de deux ou trois neutrons de haute énergie dans la fission de l'uranium.

Ils envisagent alors la possibilité d'une réaction en chaîne et déposent trois brevets fondamentaux au nom du CNRS qui fournissent toutes les indications permettant la réalisation d'un réacteur nucléaire.

Avant d'être une source d'énergie pour les foyers et les industries, le nucléaire fut d'abord une technologie développée à des fins militaires.

Le tout premier réacteur nucléaire, connu sous le nom de Chicago Pile-1, est mis en service en 1942 à l'université de Chicago.

Conçu dans le cadre du projet Manhattan, coordonné par Robert Oppenheimer, il vise à produire du plutonium pour la fabrication de bombes atomiques.

Les brevets déposés par les chercheurs français n'ayant pas été respectés et dans le but d'assurer l'indépendance du pays, le général de Gaulle, alors chef du gouvernement provisoire de la République française, réagit en créant le CEA (Commissariat à l'énergie atomique) dès 1945.

Ce n'est qu'en 1951, aux États-Unis, que l'énergie nucléaire produit pour la première fois de l'électricité, alimentant quelques ampoules dans une station expérimentale à Arco, dans l'Idaho.

Les premières centrales civiles par pays : une course technologique

La conversion du nucléaire à un usage civil devient rapidement un enjeu stratégique mondial.

Plusieurs pays se lancent dans une course technologique pour maîtriser cette nouvelle source d'énergie :

• 1954 : l'URSS met en service la centrale d'Obninsk, première centrale nucléaire civile connectée au réseau électrique.
• 1956 : le Royaume-Uni démarre la centrale de Calder Hall.
• 1957 : les États-Unis inaugurent la centrale de Shippingport en Pennsylvanie.
• 1963 : la France entre en scène avec la centrale de Chinon A1, marquant un tournant pour son indépendance énergétique.

Chaque centrale illustre les choix technologiques et les ambitions énergétiques de son pays, dans un contexte de Guerre froide et de modernisation industrielle.

Chinon A1 : la première centrale nucléaire française

Mise en service en 1963, la centrale de Chinon A1, en Indre-et-Loire, est la première installation nucléaire civile à produire de l'électricité en France.

Elle fonctionne avec un modérateur graphite et du gaz carbonique comme fluide caloporteur (filière Uranium Naturel Graphite Gaz).

Bien que son rendement reste modeste, Chinon A1 marque l'entrée officielle de la France dans l'ère du nucléaire civil.

Elle devient un symbole de la souveraineté énergétique nationale et amorce une série de développements qui mèneront à la création d'un vaste parc nucléaire dans les décennies suivantes.

Cette première technologie est abandonnée en 1969 au profit des réacteurs dits de seconde génération, similaires à la technologie utilisée aux États-Unis (réacteurs à eau sous pression de type PWR et BWR), assurant un meilleur rendement.

Un tournant industriel mondial dans les années 1960

Les années 1960 voient l'énergie nucléaire passer du stade expérimental à une réalité industrielle.

Plusieurs facteurs expliquent ce développement rapide :

1. La croissance de la demande énergétique mondiale due à l'urbanisation et à l'expansion économique.
2. La volonté politique d'indépendance énergétique, notamment en Europe.
3. L'amélioration des technologies nucléaires, rendant les réacteurs plus sûrs et plus efficaces.
4. La compétition internationale, qui pousse les grandes puissances à investir massivement.

Le nucléaire devient ainsi un pilier du développement industriel, fournissant une énergie abondante et relativement bon marché.

C'est aussi l'époque où les grandes entreprises du secteur, comme EDF en France ou General Electric aux États-Unis, émergent comme acteurs incontournables.

La production d'énergie nucléaire se développe à partir de cette période et est désormais utilisée dans une trentaine de pays.

Héritage et débats autour du nucléaire civil

Si le nucléaire civil a permis un essor industriel sans précédent, il suscite aussi de nombreux débats.

Les catastrophes de Tchernobyl (1986) et Fukushima (2011) ont ravivé les inquiétudes sur la sécurité.

Certains pays, comme l'Allemagne, ont décidé d'abandonner cette source d'énergie pour cette raison.

Pourtant, le nucléaire reste aujourd'hui une composante clé de la transition énergétique pour de nombreux pays, notamment face aux enjeux climatiques.

Son histoire, marquée par des innovations technologiques et des choix politiques forts, continue de façonner le débat sur l'énergie du futur.

FAQ - Histoire du nucléaire civil

Quand a été produite la première électricité d'origine nucléaire ?

En 1951, aux États-Unis, dans une station expérimentale de l'Idaho.

Quelle est la première centrale nucléaire civile au monde ?

La centrale d'Obninsk, en URSS, mise en service en 1954.

Pourquoi la centrale de Chinon est-elle importante ?

Elle marque le début du nucléaire civil en France et symbolise l'indépendance énergétique française.