Né en 1772 à Londres (Royaume-Uni) et mort en 1823 à Gatcombe Park, David Ricardo est un économiste anglais qui, en approfondissant les apports de Smith, a posé les fondements de l'approche classique en économie.

Dès l'âge de 14 ans, il s'initie avec son père au fonctionnement de la finance. Suite à un conflit familial, il fonde sa propre affaire d'agent de change et devient vite fortuné. Découvrant l'économie politique et la pensée d'Adam Smith, il publie une série d'articles sur la dépréciation de la monnaie et entre au parlement britannique où il défend le libre-échange et l'abrogation des réglementations sur le commerce des céréales.

Autodidacte de la pensée économique, Ricardo publie en 1817 Des principes de l'économie politique et de l'impôt où il énonce les grands principes de l'école classique : la valeur provient du travail ; la monnaie est neutre sur la production ; les marchés s'équilibrent grâce aux mouvements de prix ; l'accumulation du capital soutient la croissance, mais celle-ci stagne progressivement ; le libre-échange permet de repousser ces limites en permettant à un pays de se spécialiser dans sa production la plus efficace.